A Praça de Belém (Betlémské náměstí) é o coração da parte mais bem preservada da Cidade Velha. Ela se encontra fora dos principais roteiros turísticos, em um labirinto de ruas e ruelas no qual, geralmente, a encontra apenas os que sabem exatamente onde ela fica. A praça nasceu de uma maneira estranha e, no entanto, característica de uma cidade histórica: quando foram destruídos a Igreja de São Filipe e São Tiago e o cemitério que a rodeava cuja dimensão e área está, portanto, na origem da praça atual.
A praça é dominada pela Capela de Belém (Betlémská kaple), que lembra a personalidade marcante do pregador e reitor da universidade de Praga Jan Hus, queimado na fogueira após o concílio de Constança em 1415 por suas opiniões reformistas. Exatamente aqui foram formados seus numerosos sucessores e nasceu a violenta reação causada pela morte do mártir e que entrou para a história da européia sob o nome de guerras hussitas. Os combatentes tchecos resistiram exímia e repetidamente à elas.
A lenda dos hussitas e de seu combate pelas suas convicções é um componente essencial na formação da identidade nacional tcheca no século XIX. Ela, infelizmente, atinge sua maior “glória” durante o período do stalinismo triunfante, quando os hussitas são considerados predecessores dos comunistas e suas vitórias compreendidas como provas do direito histórico dos comunistas a dirigir o mundo inteiro. A capela atual de Belém, quase inteiramente erigida no início dos anos 50 sob o controle do Partido Comunista como “reconstrução” da capela original de Jan Hus, é infelizmente testemunha desta triste recuperação da História.
A praça atual permanece, no entanto, um centro da vida cultural de Praga. Próximo à capela encontra-se a excelente Galeria Fragner, especializada em exposições de arquitetura contemporânea da Europa e do mundo inteiro. O lado oeste da praça é bordejado pela casa U Halánků, que abriga as fascinantes coleções etnológicas do Museu Náprstek. A praça e as ruelas adjacentes transbordam de cafés, bares e restaurantes situados fora dos roteiros turísticos habituais e que constituem geralmente ilhotas da vida social ordinária em pleno coração da Cidade Velha.
